Pada tahun 1863, seorang pemotong membawa beban kayu cedar berlarut-larut pada apa yang akan menjadi Pantai Sawtell. Seorang petani Coffs Harbour bernama Walter Harvey memasang pasukan pekerja untuk menyelamatkan balak, dan penempatan kecil dibangunkan berhampiran tapak bangkai kapal itu.[2]

Empat puluh tahun kemudian, tanah di sekitar Sawtell Beach dibeli dan dibahagi oleh Oswald Sawtell untuk perumahan dan tanah ladang.[2][3] Stesen kereta api Sawtell, pejabat pos, sekolah dan hotel diikuti tidak lama kemudian dan oleh tahun 1930-an Sawtell telah menjadi kampung pesisir yang berkembang pesat.

Penduduk asal tanah itu adalah Orang Aborigin dari klan Gumbaynggirr. Nama Orang Asli untuk tanah di mana bandar yang kini berdiri adalah Bongil Bongil.[2]